Kaum eine Reiseform passt so gut zu den USA wie eine Rundreise mit dem Mietwagen. Morgens in Las Vegas starten, am Nachmittag durch die roten Felsen Utahs fahren und am Abend irgendwo sitzen, wo man wenige Stunden zuvor noch gar nicht war – genau diese Freiheit macht für mich einen großen Teil des Reizes einer USA-Reise aus.

Allerdings ist eine gute Mietwagenreise mehr als eine Aneinanderreihung möglichst vieler Orte auf Google Maps. Wie viele Kilometer sind realistisch? Welcher Mietwagen passt? Welche Versicherungen braucht man? Wie funktionieren Tanken, Maut und Parken? Und wie verhindert man, dass aus dem erträumten Roadtrip am Ende vor allem eines wird: sehr viel Zeit hinter dem Lenkrad?

Nach mehr als 40 eigenen USA-Reisen habe ich eines gelernt: Eine gute Route erkennt man nicht daran, wie viele Orte darin vorkommen – sondern daran, dass unterwegs genügend Zeit bleibt, sie auch zu erleben.

Warum die USA wie gemacht für einen Roadtrip sind

Wer die USA nur aus New York, Chicago oder San Francisco kennt, bekommt schnell ein falsches Gefühl für die Dimensionen des Landes. Zwischen den großen Städten beginnt oft genau das Amerika, das einen Roadtrip besonders macht: kleine Orte, endlose Highways, Nationalparks, Diners, Aussichtspunkte und Landschaften, die sich innerhalb weniger Stunden komplett verändern können.

Mit dem Mietwagen kannst du genau dort anhalten, wo es interessant wird. Ein Aussichtspunkt ist schöner als erwartet? Dann bleibst du länger. Ein kleiner Ort gefällt dir? Dann gibt es dort eben noch einen Kaffee. Genau diese Flexibilität ist ein großer Vorteil gegenüber einer Reise, bei der jeder Transfer fest vorgegeben ist.

Das bedeutet allerdings nicht, dass jede USA-Reise automatisch einen Mietwagen braucht. In Städten wie New York ist ein Auto eher Ballast als Hilfe. Auch in anderen Metropolen kann es sinnvoll sein, den Wagen erst bei der Weiterreise zu übernehmen oder bereits vor den letzten Stadttagen zurückzugeben.

Die Route: Weniger ist meistens mehr

Bei der Planung einer ersten USA-Rundreise ist die Versuchung groß: Wenn man schon einmal dort ist, könnte man doch noch schnell diesen Nationalpark mitnehmen. Und wenn man ohnehin in der Gegend ist, sind es bis zur nächsten Stadt doch auch nur ein paar Stunden.

Auf der Karte funktioniert das hervorragend. In der Realität entsteht daraus schnell eine Reise, bei der man morgens auscheckt, mehrere Stunden fährt, nachmittags ankommt, am nächsten Morgen wieder auscheckt – und am Ende zwar viele Orte gesehen, aber nur wenige wirklich erlebt hat.

Eine gute Route braucht deshalb Luft. Zwei Übernachtungen bedeuten in der Praxis häufig nur einen einzigen kompletten Tag am Ziel. Bei Nationalparks oder größeren Städten können drei oder mehr Nächte sehr viel entspannter sein.

Wie viel Fahrstrecke ist an einem Tag realistisch?

Eine allgemeingültige Kilometergrenze gibt es nicht. 300 Kilometer können auf einem Interstate Highway ausgesprochen entspannt sein – und auf einer landschaftlich spektakulären Strecke mit Aussichtspunkten, kleinen Orten und Fotostopps einen großen Teil des Tages beanspruchen.

Deshalb plane ich lieber mit der tatsächlichen Fahrzeit und der Frage: Was wollen wir an diesem Tag außer Autofahren noch erleben?

Ein reiner Transfer darf durchaus einmal länger sein. Problematisch wird es, wenn fast jeder Reisetag aus mehreren Stunden Fahrt plus umfangreichem Besichtigungsprogramm besteht.

Welcher Mietwagen ist der richtige?

Die Fahrzeugwahl hängt weniger davon ab, welches Auto besonders amerikanisch aussieht, sondern von einer ganz praktischen Frage: Wie viele Personen und wie viel Gepäck müssen bequem hineinpassen?

Für zwei Personen reicht häufig eine normale Limousine oder eine kleinere SUV-Kategorie. Bei drei oder vier Erwachsenen und mehreren großen Koffern wird der Kofferraum dagegen schnell zum entscheidenden Kriterium.

Ein SUV kann auf einer längeren Rundreise angenehm sein: erhöhte Sitzposition, bequemer Einstieg und häufig mehr Platz. Notwendig ist ein SUV auf normalen amerikanischen Straßen aber keineswegs. Die meisten klassischen Rundreisen lassen sich problemlos mit einem normalen Pkw fahren.

Die Mietwagenversicherung: genau hinschauen

Beim Preisvergleich für Mietwagen sollte nicht nur der zunächst angezeigte Tagespreis zählen. Entscheidend ist, welche Leistungen tatsächlich enthalten sind.

Besonders wichtig sind der Schutz bei Schäden oder Diebstahl des Mietwagens und eine ausreichend hohe Haftpflichtdeckung für Schäden, die anderen entstehen. Je nach Anbieter und Tarif werden dafür unterschiedliche Begriffe und Leistungspakete verwendet.

Gerade deshalb bevorzuge ich bei der Reiseplanung Tarife, bei denen die wesentlichen Versicherungsleistungen bereits klar geregelt sind. Ein vermeintlich besonders günstiges Angebot verliert schnell seinen Reiz, wenn am Mietwagenschalter noch wichtige Leistungen ergänzt werden müssen.

Einwegmiete: perfekt für viele USA-Rundreisen

Eine Rundreise muss nicht zwangsläufig dort enden, wo sie begonnen hat. Gerade in den USA sind sogenannte Einwegmieten ausgesprochen praktisch: Das Fahrzeug wird beispielsweise in Los Angeles übernommen und in San Francisco oder Las Vegas zurückgegeben.

Dadurch entfällt die Rückfahrt zum Ausgangspunkt und die gewonnene Zeit kann für zusätzliche Reiseerlebnisse genutzt werden.

Ob dafür eine Einweggebühr anfällt und wie hoch sie ist, hängt unter anderem von Vermieter, Fahrzeugklasse, Strecke und Region ab. Bei der Planung sollte das deshalb von Anfang an berücksichtigt werden.

Führerschein: Reicht der deutsche Führerschein?

Die Regeln für ausländische Führerscheine werden in den USA nicht einheitlich auf Bundesebene geregelt. Anforderungen können sich je nach Bundesstaat unterscheiden. Zusätzlich können Mietwagenunternehmen eigene Bedingungen festlegen.

Ein internationaler Führerschein ersetzt dabei niemals den deutschen Führerschein. Wenn er für die Reise benötigt oder vorsorglich mitgenommen wird, gilt er lediglich zusammen mit dem nationalen Führerschein.

Autofahren in den USA: meist entspannter als gedacht

Wer zum ersten Mal in den USA fährt, braucht normalerweise nicht lange, um sich einzugewöhnen. Die Straßen sind häufig breit, viele Mietwagen haben Automatikgetriebe und außerhalb der großen Ballungsräume empfinde ich das Fahren oft als ausgesprochen entspannt.

Einige Verkehrsregeln und Gewohnheiten unterscheiden sich allerdings von Deutschland.

Besonders an einem 4-Way Stop wirkt das System beim ersten Mal ungewohnt. Nach wenigen Kreuzungen versteht man aber normalerweise schnell, wie es funktioniert.

Tanken in den USA

Auch das erste Tanken sorgt bei USA-Neulingen gelegentlich für Fragezeichen. Anders als in Deutschland wird an vielen Tankstellen direkt an der Zapfsäule per Kreditkarte bezahlt. Dabei kann die Zapfsäule die Eingabe eines ZIP Codes verlangen, was mit ausländischen Karten nicht immer problemlos funktioniert.

Falls die Karte an der Zapfsäule nicht akzeptiert wird, ist das normalerweise kein Drama: Dann geht man zur Kasse und lässt einen gewünschten Betrag für die entsprechende Zapfsäule freischalten.

Bei der Kraftstoffwahl gilt: Nicht einfach nach deutschen Bezeichnungen gehen, sondern die Vorgabe des Mietwagens beachten. Bei den meisten normalen Mietwagen ist reguläres Benzin vorgesehen. Diesel ist bei amerikanischen Mietwagen deutlich weniger verbreitet als in Deutschland.

Mautstraßen: je nach Region ein wichtiges Thema

Während man auf manchen USA-Rundreisen kaum mit Maut in Berührung kommt, spielt sie in anderen Regionen eine deutlich größere Rolle. Viele Systeme arbeiten inzwischen elektronisch und nicht mehr mit klassischen Mautstationen, an denen einfach bar bezahlt wird.

Mietwagenfirmen bieten dafür unterschiedliche Lösungen an. Je nach Vermieter können neben der eigentlichen Maut zusätzliche Service- oder Nutzungskosten entstehen.

Wer beispielsweise durch Florida oder den Nordosten der USA fährt, sollte sich deshalb bereits bei der Mietwagenbuchung mit dem Thema beschäftigen und nicht erst vor der ersten Mautstraße.

Parken: Der Standort des Hotels kann viel Geld sparen

Außerhalb der großen Städte ist Parken in den USA häufig unkompliziert. In Metropolen und beliebten Ferienregionen kann es dagegen teuer werden. Gerade Hotels in Innenstädten verlangen teilweise erhebliche Parkgebühren pro Nacht.

Deshalb gehört für mich bei der Hotelauswahl immer die Frage dazu: Was kostet das Parken – und brauche ich das Auto an diesem Ort überhaupt?

Manchmal ist ein etwas teureres Hotel mit kostenlosem Parkplatz am Ende günstiger. In anderen Fällen ist es sinnvoller, den Mietwagen vor einigen Stadttagen zurückzugeben.

Hotels unterwegs: Nicht nur auf den Übernachtungspreis schauen

Bei einem Roadtrip ist die Lage des Hotels oft wichtiger, als man zunächst denkt. Wer jeden Morgen erst 30 Minuten fahren muss, bevor der eigentliche Reisetag beginnt, verliert über zwei oder drei Wochen erstaunlich viel Zeit.

Besonders bei Nationalparks lohnt sich eine frühzeitige Planung. Unterkünfte in oder unmittelbar an beliebten Parks sind häufig begrenzt und können lange im Voraus stark nachgefragt sein.

Gleichzeitig muss es nicht immer die teuerste Unterkunft direkt am Eingang sein. Entscheidend ist das Gesamtpaket aus Lage, Fahrzeit, Qualität und Preis.

Der häufigste Fehler: Die Reise zum Abhaken planen

Los Angeles, Grand Canyon, Monument Valley, mehrere Nationalparks in Utah, Las Vegas, Yosemite und San Francisco – auf einer Karte lässt sich daraus erstaunlich schnell eine Route bauen.

Die wichtigere Frage lautet aber nicht: Kann man das fahren? Sondern: Macht die Reise so noch Spaß?

Fazit: Der perfekte USA-Roadtrip braucht vor allem eine gute Route

Eine Mietwagenreise durch die USA bedeutet Freiheit. Du bestimmst das Tempo, kannst unterwegs spontan anhalten und erreichst Orte, die mit öffentlichen Verkehrsmitteln kaum sinnvoll zu bereisen wären.

Damit diese Freiheit nicht in täglichen Langstrecken endet, sollte die Route zu deiner verfügbaren Reisezeit passen. Das richtige Fahrzeug, vernünftige Versicherungsleistungen und eine durchdachte Auswahl der Übernachtungsorte gehören genauso dazu.

Dann wird aus einer langen Liste von Orten genau das, was ein USA-Roadtrip sein sollte: eine Reise, bei der nicht nur die Ziele zählen, sondern auch alles, was unterwegs passiert.